Le CENS est un laboratoire de sociologie qui se veut résolument généraliste. Son activité scientifique ne se résume ni à une thématique qui épouserait étroitement un domaine de la discipline, ni à l'utilisation d'une méthode d'enquête. Elle porte sur les Recompositions du monde social contemporain.

Ses axes de recherche sont :

-> Formation et transformations des groupes professionnels
-> L'action publique nationale et territoriale
-> Les mobilisations populaires passées et présentes

Sur chacun des axes, l'organisation de la recherche est identique. Une dimension épistémologique interroge les catégories savantes et/ou politiques employées. Une dimension généalogique traite de la construction socio-historique des groupes et des pratiques étudiés. Une dernière dimension tournée vers l'analyse fine des phénomènes permet de saisir empiriquement les mécanismes concrets de leur constitution et de leur durabilité ou dilution.